Trama del film Il salario della paura

In quattro distinti episodi vengono presentati quattro personaggi che, per diversi motivi, si vedono costretti a fuggire ed a nascondersi dalla legge e non solo: Nilo, un sicario messicano, Kassim, un terrorista palestinese, Victor un truffatore dell'alta finanza francese, e Jack Scanlon, un piccolo delinquente di New York. Tutti si ritrovano, sotto false identità, a Porvenir, un lurido villaggio dell'America centrale dove vivono, in condizioni miserevoli, gli operai di una compagnia petrolifera americana, la cui attività costituisce l'unico mezzo di sostentamento della piccola comunità. Tutti vorrebbero fuggire da questo piccolo inferno e lasciare il paese ma i soldi necessari per potersi permettere il trasporto sono al di fuori della loro portata, sia per il miserevole salario che per il taglieggiamento della polizia, la quale pretende una quota per consentire agli immigrati clandestini di non essere espulsi.La situazione politica del paese è instabile ed i ribelli fanno esplodere un pozzo di petrolio causando diverse vittime tra gli operai, bloccando sia l'attività estrattiva che la misera paga dei dipendenti. Per spegnere l'incendio è necessario l'utilizzo della dinamite ma quella a disposizione nel villaggio, a causa della trascuratezza, ha rilasciato la nitroglicerina e per questo, a causa della sua instabilità, è impossibile il suo trasporto in elicottero per le turbolenze, le quali, provocando il beccheggio del mezzo, farebbero esplodere il carico; la compagnia offre quindi una lauta ricompensa a chi trasporterà l'esplosivo via terra, attraverso la giungla, le paludi e le montagne, e tutti, a dispetto del pericolo, si offrono ma vengono scelti solo quattro operai: Jack, Victor, Kassem e Marquez, un clandestino di nazionalità tedesca che ha stretto amicizia con Kassem.Una volta selezionato il personale vengono assemblati, utilizzando pezzi provenienti da autocarri in disuso, due camion ed ognuno di essi porterà tre casse di esplosivo; questo ingenera dubbi a Jack, il quale si rende conto che per l'operazione basterebbe una sola cassa e che quindi la compagnia ritiene che almeno uno dei due camion non ce la farà, e Victor chiede inutilmente il raddoppio della paga. Al momento della partenza Kassem scopre che Marquez è stato ucciso e che Nilo è pronto a sostituirlo; tutti capiscono che questi è il responsabile della sua morte ma, a dispetto del desiderio di giustizia sommaria del giovane arabo, il tempo stringe e le due coppie, Jack e Nilo nel primo camion e Victor e Kassem nel secondo, partono, distanziando i due mezzi di quindici minuti.Il viaggio inizia in condizioni disperate: le strade sono fatiscenti e mal segnalate, le continue piogge rendono il terreno cedevole e limitano la visibilità ed i quattro devono fare fronte a difficoltà improvvise, quali l'attraversamento di un ponte di corde ed il crollo di un grosso albero che blocca la strada. Quando anche queste vengono superate e la meta si avvicina un pneumatico del camion sul quale viaggiano Victor e Kassem esplode ed il mezzo cade in una scarpata, facendo detonare il carico ed uccidendo i due, mentre Jack e Nilo vengono bloccati da un gruppo di ribelli armati che vorrebbero impadronirsi del carico ma Nilo, grazie ad una pistola in suo possesso, riesce a reagire, venendo tuttavia ferito a morte nella sparatoria.Jack, rimasto solo, prosegue verso il campo petrolifero e l'ultimo tratto, a causa della fatica e dell'enorme stress patito lungo il viaggio, che lo porta anche ad avere delle allucinazioni, sarà un ulteriore calvario e, dopo che il camion, danneggiato ed impossibilitato a proseguire, si ferma, gli ultimi chilometri saranno da lui percorsi a piedi con una delle casse di esplosivo in mano.Tornato a Porvenir gli spetta l'intera paga che avrebbe dovuto dividere con gli altri tre coraggiosi autisti ma, mentre è in attesa dell'aereo che lo trasporterà via da quel posto, al villaggio arriva il sicario ingaggiato dal mafioso con il quale aveva il conto aperto, accompagnato da Vinnie, l'amico che lo aveva aiutato ad espatriare e che evidentemente ha aiutato questi a ritrovarlo.