Trama del film The Skeleton Key

Caroline Ellis è un'infermiera che si occupa di assistere i malati terminali nelle loro ultime settimane di vita.Dopo la morte di un ultimo paziente in clinica, Caroline decide di cambiare lavoro a causa della maniera dell'ospedale di trattare i corpi dei pazienti deceduti. Trova lavoro come infermiera per Benjamin (Ben) Deveraux, l'anziano proprietario di una residenza isolata nei pressi di New Orleans, paralizzato da un ictus. Ma Caroline non è la sola ad aver aiutato Ben, infatti è soltanto l'ultima delle cinque infermiere che, dopo poco tempo, hanno rinunciato all'incarico.Caroline accetta il compito, ma la tranquillità iniziale viene rotta da una serie di sconcertanti avvenimenti. Alcuni particolari fanno sorgere nella ragazza domande ossessive, come l'assenza di specchi nella casa, lo sguardo di Ben che spesso sembra chiederle aiuto, il comportamento misterioso di sua moglie Violet e soprattutto gli strani rumori provenienti da una porta nascosta da un armadio in soffitta.I giorni passano comunque tranquillamente, ma nel sentire di nuovo quegli strani rumori Caroline decide di aprire la porta misteriosa, nonostante la contrarietà precedentemente espressa da Violet al riguardo. Ciò che si trova all'interno della stanza è sconcertante: bambole, testi esoterici, foto della famiglia proprietaria della casa negli anni '20, vecchi dischi e altro ancora.Dopo questa raccapricciante scoperta Caroline decide di parlarne con Violet e farsi raccontare la verità; scopre così che i vecchi proprietari della casa arsero vivi, dopo averli appesi al ramo di un albero, i loro due servi di colore, dopo aver scoperto che insegnavano riti hoodoo ai loro due bambini. Quello che ne seguì fu una tragedia: dopo il fallimento della sua banca, il vecchio proprietario sparò alla moglie e si uccise, mentre i loro due figli scomparirono.Caroline decide quindi di confidarsi con la propria migliore amica, Jill, la quale le consiglia di andarsene il prima possibile; così dice anche l'ex badante di Ben, sicura che nella casa si nasconda qualcosa di terribile. Ma la curiosità dell'infermiera è troppo grande, e inoltre non vuole abbandonare Ben. Si reca quindi in un negozio di magia ed esoterismo per procurarsi il materiale utile a fare un sortilegio per aiutare Ben a tornare normale, e per farsi dire da lui che cosa nasconda sua moglie.La sera stessa tenta il sortilegio, ma Violet si accorge di tutto, e le uniche parole che Ben riesce a pronunciare sono una richiesta di aiuto a uscire da quella casa. Sempre più intimorita dalle vicende che si sono venute a creare, Caroline contatta Luke, l'avvocato che gestisce il patrimonio di Ben e Violet. Luke si rivela però complice della macchinazione: infatti, Caroline, recatasi a casa sua e scoperto che anche Luke possiede oggetti rituali hodoo, viene da lui sopraffatta e riportata nella casa dei Deveraux, dove Violet intende sacrificarla con un sortilegio.Caroline, prima di recarsi da Luke, ha nascosto Ben per tenerlo al sicuro dalla moglie, ma sotto minaccia di morte si vede costretta ad indicarle il nascondiglio. Rimasta da sola con Luke, riesce a fuggire e spargere in alcune stanze la polvere di mattone, che serve a tenere lontani i nemici, cosicché Luke e Violet si vedono costretti a usare un diversivo, attirandola nella soffitta dove la stessa Caroline si è chiusa in trappola pensando di trovarvi rifugio con un sortilegio di protezione.Alla fine, Luke e Violet riescono a raggiungere il loro scopo completando il rito magico. Caroline si sveglia dopo essere svenuta e stranamente si accende una sigaretta, nonostante non avesse mai fumato: la fumatrice era invece Violet. Si comprende quindi che Violet ha trasferito la sua anima nel più giovane e sano corpo di Caroline, e che il medesimo scambio è avvenuto tra Ben e Luke. Attraverso i tanto odiati specchi si ripercorre la storia delle anime dei due neri adepti del hoodoo, che prima di essere linciati si erano impossessati del corpo dei bambini e successivamente dei corpi di Violet e del marito. I due personaggi vivevano quindi, immortali, impossessandosi delle vite altrui; i padroni che pensavano di averli impiccati e bruciati, lo avevano fatto invece ai loro figli. Per loro si apre un nuovo ciclo, mentre Caroline è rinchiusa, paralizzata ed impotente, in un corpo prossimo alla fine.